Para todos los amantes del espacio, los cohetes y la investigación astronómica, este 2024 vamos a tener una dosis extra de misiones y proyectos espaciales. La idea es conquistar las estrellas para 2030. Toca ponerse las pilas.
India hizo aterrizar un robot en la Luna y la NASA trajo a la Tierra trozos de un asteroide para su estudio. Un cometa verde iluminó los cielos nocturnos y un eclipse en “anillo de fuego” cautivó a espectadores desde Oregón hasta Brasil.
Por su parte, SpaceX lanzó casi 100 cohetes, y Japón y Europa pusieron en órbita nuevos y potentes telescopios espaciales. Para los amantes del espacio y la astronomía, estos fueron algunos de los mayores acontecimientos de 2023.
Y este año que recién entra promete aún más acontecimientos memorables en las plataformas de lanzamiento, en órbita y alrededor del sistema solar. He aquí lo que nos espera en 2024.
Un 2024 en claves espaciales
Vuelta a la Luna
La NASA quiere poner astronautas en la superficie lunar en los próximos años con la misión Artemis III. Antes de que eso ocurra, sin embargo, muchas cosas tienen que salir bien, y dos de las más importantes están previstas para 2024.
La primera es la misión Artemis II. La NASA presentó el año pasado a los cuatro astronautas de Artemis II. Tan pronto como en noviembre, los cuatro podrían viajar alrededor de la Luna y volver.
Serían los primeros humanos en viajar cerca de la Luna desde 1972, cuando concluyó la misión Apolo 17. Para volar en 2024, la NASA tendrá que resolver problemas con un escudo térmico de la nave de los astronautas, así como superar otros posibles retrasos.
El segundo obstáculo es que la cápsula Orion solo puede orbitar la Luna, no alunizar. Los astronautas necesitan otro vehículo para dirigirse a la superficie. Por el momento, se trata de una versión de Starship, la nave espacial que está construyendo SpaceX, la empresa privada de vuelos espaciales fundada por Elon Musk. Pero Starship necesita mucho trabajo antes de estar lista para llevar astronautas a la Luna.
Los prototipos de la Starship de Musk se lanzaron dos veces en 2023, y cada misión terminó en una explosión.
Nuevos cohetes y misiones espaciales
Los cohetes Falcon 9, construidos y operados por SpaceX, se han convertido en el modelo dominante de llegar al espacio. El lanzador o su variante Falcon Heavy volaron 96 veces en 2023, y todos los vuelos a órbita fueron un éxito. Pero SpaceX debería esperar nuevos competidores en las plataformas de lanzamiento en 2024. Entre ellos están:
- Vulcan, un cohete construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin. Los motores del cohete los construye Blue Origin, la empresa espacial fundada por Jeff Bezos, de Amazon. Podría volar el 8 de enero.
- Ariane 6, un cohete europeo. La Agencia Espacial Europea ha carecido recientemente de un vehículo específico para llegar a la órbita, lo que ha obligado a Europa a depender de SpaceX y otros para llevar naves espaciales al sistema solar. Tras una serie de retrasos, el primer vuelo de Ariane 6 podría producirse en junio.
- H3, un cohete japonés. Este vehículo se lanzó por primera vez en marzo de 2023, pero fracasó en su intento de poner en órbita un satélite de imágenes. Un segundo intento podría producirse tan pronto como el 15 de febrero.
- New Glenn, un cohete de Blue Origin. La empresa de Bezos ha llevado turistas al borde del espacio en su pequeño vehículo New Shepard. Su gran lanzador orbital podría debutar en 2024, revolucionando los vuelos espaciales privados si tiene éxito.
Los nuevos vehículos también podrían visitar la Estación Espacial Internacional. Dream Chaser, un avión espacial construido por la empresa Sierra Space, podría transportar carga a la estación por primera vez este año.
Además, Starliner, una cápsula construida por Boeing, podría llevar finalmente una tripulación de astronautas al puesto en órbita el 14 de abril, tras años de retrasos.
Muchas vueltas alrededor del sol
Todo tipo de misiones se disponen a explorar el Sistema Solar. La más importante es Europa Clipper, una nave espacial de la NASA que en octubre se dirigirá a Europa, la luna de Júpiter.
Europa tiene un exterior helado que oculta un vasto océano que, según los científicos, podría reunir las condiciones adecuadas para la vida. Cuando Clipper llegue a Europa en 2030, la nave no intentará aterrizar allí, pero estudiará la luna durante docenas de sobrevuelos.
Dos nuevas naves espaciales podrían dirigirse al planeta rojo no antes de agosto como parte de la pequeña misión ESCAPADE de la NASA. Las naves orbitarán Marte y estudiarán la burbuja magnética que lo rodea.
En octubre, la Agencia Espacial Europea lanzará la misión Hera al asteroide Dimorphos. Estudiará los efectos de una misión anterior, la Double Asteroid Redirection Test de la NASA, que se estrelló contra Dimorphos en 2022 para comprobar si la alteración de la trayectoria de una roca espacial podría proteger a la Tierra de futuros impactos de asteroides.
