Todos sabemos que con cada lanzamiento al espacio, ya sea un cohete, una cápsula tripulada, un puñado de satélites o una sonda marciana la basura que generan se queda dando vueltas en el espacio y atrapada por la gravedad del planeta.
Y no solo hay basura en el espacio. Ahora mismo hay mucha basura en la Luna -incluidas casi 100 bolsas de desechos humanos- y con los países de todo el mundo viajando a la Luna, va a haber mucha más, tanto en la superficie lunar como en la órbita terrestre.
En agosto de 2023, la sonda rusa Luna-25 se estrelló contra la superficie de la Luna, mientras que la misión india Chandrayaan-3 aterrizó con éxito en la región polar meridional, convirtiendo a la India en el cuarto país en alunizar.
Con más países aterrizando en la Luna, la gente en la Tierra tendrá que pensar qué pasa con todos los alunizajes, residuos y desechos varios que queden en la superficie lunar y en órbita. Esto es motivo de preocupación para los científicos.
El espacio se está llenando de basura… sin parar
La gente piensa que el espacio es vasto y vacío, pero el entorno cercano a la Tierra está empezando a abarrotarse. Hasta 100 misiones lunares están previstas para la próxima década por gobiernos y empresas privadas como SpaceX y Blue Origin.
La órbita cercana a la Tierra está aún más congestionada que el espacio entre la Tierra y la Luna. Está de 100 a 500 millas en línea recta, frente a las 240.000 millas de la Luna.
Actualmente hay cerca de 7.700 satélites a unos cientos de millas de la Tierra. Ese número podría aumentar hasta varios cientos de miles en 2027. Muchos de estos satélites se utilizarán para llevar Internet a los países en desarrollo o para vigilar la agricultura y el clima en la Tierra.
Empresas como SpaceX han reducido drásticamente los costes de lanzamiento, impulsando esta oleada de actividad.
“Va a ser como una autopista interestatal, en hora punta en una tormenta de nieve, con todo el mundo conduciendo demasiado rápido”, dijo a Space.com el experto en lanzamientos espaciales Johnathan McDowell.
El problema de la basura espacial
Toda esta actividad genera peligros y desechos. Los humanos han dejado mucha chatarra en la Luna, incluidos restos de naves espaciales como cohetes propulsores de más de 50 alunizajes estrellados, casi 100 bolsas de desechos humanos y objetos diversos como una pluma, pelotas de golf y botas. En total, unas 200 toneladas de nuestra basura.
Como nadie es dueño de la Luna, nadie es responsable de mantenerla limpia y ordenada. El desorden en la órbita de la Tierra incluye naves espaciales fuera de servicio, cohetes propulsores gastados y objetos desechados por los astronautas, como un guante, una llave inglesa y un cepillo de dientes. También incluye pequeños trozos de basura, como motas de pintura.
Hay alrededor de 23.000 objetos de más de 10 cm (4 pulgadas) y unos 100 millones de trozos de basura de más de 1 mm (0,04 pulgadas). Los pequeños trozos de chatarra podrían no parecer un gran problema, pero esos restos se mueven a 24.140 km/h o 10 veces más rápido que una bala.
A esa velocidad, incluso una mota de pintura puede perforar un traje espacial o destruir una pieza electrónica sensible.
Y nadie está al cargo allá arriba
El Tratado de las Naciones Unidas sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967 establece que ningún país puede “poseer” la Luna ni parte alguna de ella y que los cuerpos celestes sólo deben utilizarse con fines pacíficos. Pero el Tratado no dice nada sobre empresas y particulares, ni sobre cómo pueden utilizarse los recursos espaciales.
El Acuerdo de las Naciones Unidas sobre la Luna de 1979 sostenía que la Luna y sus recursos naturales son patrimonio común de la humanidad. Sin embargo, Estados Unidos, Rusia y China nunca lo firmaron, y en 2016 el Congreso estadounidense creó una ley que dio rienda suelta a la industria espacial comercial estadounidense con muy pocas restricciones.
Debido a su falta de regulación, la basura espacial es un ejemplo de “tragedia de los comunes”, en la que muchos intereses tienen acceso a un recurso común, y puede llegar a agotarse e inutilizarse para todos, porque ningún interés puede impedir que otro sobreexplote el recurso.
Los científicos sostienen que, para evitar una tragedia de los comunes, el entorno espacial orbital debería considerarse un bien común mundial digno de protección por parte de las Naciones Unidas.
La ONU sólo puede regular las actividades de sus Estados miembros, pero cuenta con un proyecto para ayudarles a elaborar políticas nacionales que promuevan los objetivos del desarrollo sostenible.
La NASA ha creado y firmado los Acuerdos Artemis, unos principios amplios pero no vinculantes para cooperar pacíficamente en el espacio. Han sido firmados por 28 países, pero la lista no incluye a China ni a Rusia. Las empresas privadas tampoco forman parte de los acuerdos.
La falta de regulación y la actual fiebre del oro en la exploración espacial hacen que la basura y los residuos espaciales sigan acumulándose… y nadie va a solucionar este problema.
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