La NASA y los astrónomos sospechan que esta luna en órbita alrededor de Júpiter alberga un gigantesco mar de entre 65 y 180 km de profundidad.
Ahora, nuevas observaciones del potente telescopio espacial James Webb muestran que una región de la superficie de Europa contiene dióxido de carbono, un ingrediente importante para la vida tal y como la conocemos.
El hallazgo no es ni mucho menos una prueba de la existencia de vida, que nadie saque conclusiones precipitadas, pero convierte al mundo oceánico en un lugar aún más atractivo para seguir explorando.
Uno de los grandes descubrimientos de nuestra era
“Ahora creemos que tenemos pruebas observacionales de que el carbono que vemos en la superficie de Europa procede del océano. No es algo trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial”, dijo en un comunicado Samantha Trumbo, científica planetaria de la Universidad de Cornell que analizó los datos del telescopio Webb.
Europa se encuentra a cientos de millones de kilómetros de la Tierra. Pero la NASA planea acercarse mucho más. En 2024, la agencia espacial planea lanzar la misión Europa Clipper, que pretende “determinar si hay lugares bajo la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, que podrían albergar vida”, explicó la NASA.
La nave pasará por la luna docenas de veces, capturando datos sin precedentes. En este mar salobre, las condiciones podrían ser adecuadas para la vida. Sin embargo, que pueda contener vida primitiva es otra cuestión.
Y todo gracias al telescopio James Webb
El telescopio James Webb, fruto de la colaboración científica entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para explorar las profundidades del cosmos y revelar nuevos conocimientos sobre el universo primitivo. Pero también está observando planetas intrigantes de nuestra galaxia, además de los planetas y lunas de nuestro sistema solar.
En Mashable han explicado cómo el James Webb está logrando hazañas sin precedentes, y probablemente lo hará durante décadas Estos son los motivos de que sea una herramienta tan poderosa:
- Espejo gigante: El espejo de Webb, que captura la luz, mide más de 6 metros de diámetro. Es decir, dos veces y media más grande que el espejo del telescopio espacial Hubble. Al captar más luz, Webb puede ver objetos más distantes y antiguos. El telescopio observa estrellas y galaxias que se formaron hace más de 13.000 millones de años, sólo unos cientos de millones de años después del Big Bang.
- Vista infrarroja: A diferencia del Hubble, que ve principalmente la luz visible para nosotros, Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que ve la luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver mucho más del universo. El infrarrojo tiene longitudes de onda más largas que la luz visible, por lo que las ondas de luz se deslizan más eficazmente a través de las nubes cósmicas; la luz no choca tan a menudo con estas partículas densamente empaquetadas ni se dispersa por ellas. En última instancia, la visión infrarroja de Webb puede penetrar en lugares donde el Hubble no puede.
- Observar exoplanetas lejanos: El telescopio Webb lleva un equipo especializado llamado espectrómetro que revolucionará nuestra comprensión de estos mundos lejanos. Los instrumentos pueden descifrar qué moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) existen en las atmósferas de exoplanetas lejanos, ya sean gigantes gaseosos o mundos rocosos más pequeños. Webb observará los exoplanetas de la Vía Láctea. ¿Quién sabe lo que encontraremos?
Los astrónomos ya han encontrado con éxito reacciones químicas intrigantes en un planeta a 700 años luz de distancia, y el observatorio ha empezado a observar uno de los lugares más esperados del cosmos: los planetas rocosos del tamaño de la Tierra del sistema solar TRAPPIST
