Nuestro sistema solar alberga oficialmente ocho planetas, pero algunos científicos afirman que podría haber un noveno. Y no se trata sólo de los aficionados a Plutón: las pruebas sugieren que un enorme mundo aún por descubrir acecha en los oscuros confines de nuestro espacio.
Ahora, un nuevo estudio ha descubierto que las rarezas del sistema solar exterior podrían explicarse mediante teorías modificadas de la gravedad, una idea alternativa a la materia oscura.
Una teoría que se remonta al siglo XIX
En el siglo XIX, los astrónomos que medían la órbita de Urano observaron algunas incoherencias entre las observaciones y las predicciones, y llegaron a la conclusión de que estaba siendo influenciada por la gravedad de un gran cuerpo invisible. Como resultado, pronto se descubrió el planeta Neptuno.
En 2016, los astrónomos hicieron una predicción similar: basándose en los extraños patrones orbitales de seis objetos helados del cinturón de Kuiper, un planeta desconocido con la masa de unas 10 Tierras podría estar tirando de ellos desde las sombras. Otras pruebas procedentes de otros objetos e incluso de la inclinación del Sol parecían reforzar el argumento.
Sin embargo, otros científicos han propuesto explicaciones alternativas, como las interacciones gravitatorias entre planetas, un disco distante de roca y hielo o incluso un mini agujero negro. Y ahora, un equipo ha propuesto una idea aún más descabellada: modificar la propia teoría de la gravedad.
No es una pretensión tan descabellada como podría parecer. Aunque la ley de la gravitación universal de Newton explica bastante bien la estructura a gran escala y el movimiento del universo, se queda corta en algunas situaciones.
Durante casi un siglo, la materia oscura ha sido el tapón favorito para llenar los agujeros que la ley de Newton deja en nuestros modelos cosmológicos. Se cree que esta misteriosa sustancia impregna el universo, no refleja ni emite luz alguna y sólo interactúa con la materia regular a través de su fuerte gravedad.
A pesar de estar ampliamente aceptada, la materia oscura nunca se ha detectado directamente, y eso que hay muchos experimentos realizados en su busca.
Algunos científicos sugieren que, en su lugar, quizá haya que ajustar la ley de la gravedad de Newton. Por ejemplo, los efectos de la gravedad pueden ser más fuertes a bajas aceleraciones de lo que Newton describió, lo que anularía la necesidad de la materia oscura.
Este modelo se conoce como dinámica newtoniana modificada (MOND), y recientemente se han descubierto pruebas que lo apoyan en cúmulos estelares y en más de 150 galaxias.
En un nuevo estudio, los físicos teóricos han aplicado MOND al conjunto de datos utilizados en la búsqueda del Planeta Nueve. Según su modelo, si MOND funciona, las órbitas de algunos objetos del sistema solar exterior deberían, a lo largo de millones de años, alinearse con el campo gravitatorio de la Vía Láctea.
Y para sorpresa del equipo, descubrieron que la agrupación de las órbitas de estos objetos coincidía exactamente con las observaciones en nuestro sistema solar.
A pesar de lo intrigante del estudio, el equipo reconoce que el conjunto de datos es bastante pequeño, y que todavía hay muchas otras explicaciones posibles. Mientras tanto, es probable que continúe la búsqueda de materia oscura y del Planeta Nueve.
