Para muchos de nosotros el telescopio Hubble es uno de los elementos más icónicos de la exploración espacial. No entendemos fotografiar las estrellas sin su firma al pie de la imagen. Sin el Hubble, el James Webb no existiría.
El telescopio espacial Hubble debería llevar jubilado ya unos 13 años, puesto que lleva más de 30 años funcionando en el espacio y desde la propia NASA confirman que está dando errores desde 2010. Y no es culpa suya, no fue diseñado para trabajar tanto tiempo.
Pero el veterano telescopio sigue adelante. Y recientemente ha obtenido imágenes de un enorme cúmulo de galaxias que podría contener secretos sobre la materia oscura y la ordinaria.
Una galaxia brillante y llena de secretos
En el centro de la reciente imagen tomada por el Hubble de Abell 3322 se encuentra 2MASX J05101744-4519179, una galaxia especialmente brillante. La imagen fue tomada por la Wide Field Camera 3 del Hubble y su Advanced Camera for Surveys, instrumentos de tercera generación del telescopio que toman imágenes en longitudes de onda del infrarrojo cercano y de la luz visible.
Tres galaxias de la imagen son más brillantes que el resto (dos en el centro de la imagen y una en su esquina superior derecha). La alineación de esas galaxias indica a los científicos que el cúmulo de galaxias parece estar formándose activamente, según un comunicado de la Agencia Espacial Europea.
La materia oscura no es literalmente “oscura”, sólo es oscura para nosotros. En términos más sencillos, no sabemos lo que es. Podría tratarse de muchas cosas diferentes o de una partícula difícil de detectar. La materia oscura apenas interactúa con la materia ordinaria, lo que dificulta su conocimiento, y nunca se ha observado directamente.
Pero los científicos saben que la materia oscura existe por sus efectos gravitatorios. Alrededor de algunas galaxias y cúmulos de galaxias se manifiestan halos de materia oscura, y las zonas de lentes gravitacionales son un buen terreno de caza para los candidatos a materia oscura.
Algunas de las galaxias de la imagen reciente aparecen distorsionadas o aplanadas; son lentes gravitacionales, lo que significa que su luz está siendo doblada y reenfocada por el campo gravitatorio entre ellas y el Hubble.
Los dos principales candidatos a materia oscura son las Partículas Masivas de Interacción Débil (WIMPs, por sus siglas en inglés) y los axiones, una partícula teórica que recibe el nombre de un detergente para la ropa.
A principios de este año, un equipo de astrónomos encontró indicios de materia oscura similar a los axiones en los anillos de Einstein, especialmente en las imágenes de HS 0810+2554, un cuásar lejano. Los anillos de Einstein son espectaculares círculos o casi círculos de luz en el espacio causados por intensas lentes gravitacionales.
Un mayor número de observaciones de regiones del espacio en las que parece estar actuando la materia oscura ayudará a los investigadores a comprender cómo interactúa la materia que la compone con el mundo que podemos ver.
En combinación con las investigaciones de laboratorio de los candidatos a materia oscura, nos acercamos a arrojar luz sobre parte de la física más oculta del espacio… y un paso más cerca a entender el universo.
La materia oscura es algo que hemos dado por real los últimos 100 años, pero el estudio de esta es muy difícil y traicionero. Que podamos tener imágenes claras que ayuden a estudiar dicha materia, puede ser clave en el futuro de la física y la astronomía. Si queremos conquistar las estrellas, no queda otra.
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