Mientras el telescopio espacial James Webb observaba la atmósfera de un mundo extraterrestre situado a 120 años luz, captó indicios de una sustancia que sólo fabrican los seres vivos, al menos en la Tierra.
Esta molécula, conocida como sulfuro de dimetilo, es producida principalmente por el fitoplancton, organismos microscópicos parecidos a plantas que habitan tanto en mares salados como en agua dulce.
La detección realizada por el James Webb, un potente telescopio de infrarrojos situado en el espacio y gestionado por la NASA y las agencias espaciales europea y canadiense, forma parte de una nueva investigación sobre K2-18 b, un exoplaneta de casi nueve veces la masa de la Tierra situado en la constelación de Leo.
El estudio también ha hallado abundantes moléculas de carbono, como metano y dióxido de carbono. Este descubrimiento refuerza trabajos anteriores que sugerían que el mundo distante tiene una atmósfera rica en hidrógeno que cuelga sobre un océano.
Los planetas de este tipo que se cree que existen en el universo se denominan Hycean, combinando las palabras “hidrógeno” y “océano”.
“Esta molécula (dimetil sulfuro) es única para la vida en la Tierra: no hay otra forma de que esta molécula se produzca en la Tierra”, dijo el astrónomo Nikku Madhusudhan en un vídeo de la Universidad de Cambridge.
Esto no significa que haya vida fuera de la Tierra… o sí
Los científicos implicados en la investigación advierten que las pruebas que apoyan la presencia de sulfuro de dimetilo -DMS, para abreviar- son tenues y “requieren una mayor validación”, según un comunicado del Space Telescope Science Institute.
Los investigadores utilizan el James Webb para realizar estudios atmosféricos de exoplanetas. Los descubrimientos de agua y metano, por ejemplo, ingredientes importantes para la vida tal y como la conocemos, podrían ser indicios de una posible habitabilidad o actividad biológica.
El método empleado por este equipo se denomina espectroscopia de transmisión. Cuando los planetas se cruzan frente a su estrella anfitriona, la luz estelar se filtra a través de sus atmósferas.
Las moléculas de la atmósfera absorben determinadas longitudes de onda o colores de la luz, por lo que, al dividir la luz de la estrella en sus partes básicas, los astrónomos pueden detectar qué segmentos de luz faltan para discernir la composición molecular de una atmósfera.
Según Madhusudhan, es la primera vez que los cazadores de exoplanetas encuentran metano e hidrocarburos. Esto, unido a la ausencia de moléculas como el amoníaco y el monóxido de carbono, constituye un cóctel intrigante para una atmósfera.
“De todas las formas posibles de explicarlo, la más plausible es que haya un océano debajo”, afirmó.
K2-18 b orbita alrededor de una estrella enana fría en la llamada “zona habitable”, la región alrededor de una estrella anfitriona donde no hace demasiado calor ni demasiado frío para que exista agua líquida en la superficie de un planeta. En nuestro sistema solar, esa zona abarca Venus, la Tierra y Marte.
Aunque K2-18 b se encuentra en el espacio de Ricitos de Oro, este hecho por sí solo no significa que el planeta pueda albergar vida. Los investigadores no saben cuál sería la temperatura del agua, por lo que sigue siendo un misterio si es habitable.
