La NASA se está preparando para lanzar el próximo mes de abril su Sistema Avanzado de Vela Solar de Materiales Compuestos (ACS3, por sus siglas en inglés) a bordo del cohete Electron de Rocket Lab desde el Complejo de Lanzamiento 1 en Māhia, Nueva Zelanda. Esta innovadora tecnología aprovecha la energía solar para la propulsión, y promete redefinir los viajes espaciales y expandir nuestra comprensión del sistema solar.
Las velas solares utilizan la presión de la luz solar, ejercida por fotones que rebotan en una vela reflectante, para propulsar una nave espacial. Este método elimina la necesidad de sistemas de propulsión pesados, lo que permitiría misiones más largas con menores costes.
Sin embargo, la eficacia de las velas solares se ha visto históricamente obstaculizada por las limitaciones de los materiales utilizados para las botavaras, las estructuras que mantienen las velas en su sitio, similares al mástil de un velero. La última iniciativa de la NASA pretende superar estas dificultades con un diseño de vanguardia.
La misión ACS3 desplegará un CubeSat de doce unidades (12U), construido por NanoAvionics, para probar un innovador brazo de material compuesto fabricado con una mezcla de polímero flexible y fibra de carbono. Estos materiales no solo son más ligeros, sino también más rígidos que los utilizados en diseños anteriores, lo que ofrece una solución prometedora a los retos a los que se enfrentan las anteriores tecnologías de vela solar.
El objetivo principal de la misión es demostrar el éxito del despliegue de estas nuevas velas. Posteriormente, el equipo pretende evaluar el rendimiento de la vela mediante una serie de maniobras orbitales, recopilando datos de gran valor para futuras misiones que puedan emplear velas aún mayores.
Keats Wilkie, investigador principal del Centro de Investigación Langley de la NASA, destacó la importancia del nuevo diseño de las botavaras, señalando su compacidad y eficiencia. “Las botavaras de esta vela tienen forma de tubo y pueden aplastarse y enrollarse como una cinta métrica en un paquete pequeño, al mismo tiempo que ofrecen todas las ventajas de los materiales compuestos”, explicó Wilkie.
