La NASA ha conseguido un destacado logro en la comunicación espacial al implementar una nueva antena que puede recibir señales de radio y láser de su nave espacial Psyche, que se encuentra en una misión para explorar un asteroide único.
La nueva antena, denominada Deep Space Station 13, es una antena híbrida de radiofrecuencia y óptica de 34 metros que lleva rastreando las señales láser de la demostración tecnológica Deep Space Optical Communications (DSOC) de la NASA desde noviembre de 2023. El transceptor láser de vuelo del DSOC está acoplado a la nave espacial Psyche, que fue lanzada el 13 de octubre de 2023 a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX.
Deep Space Station 13 forma parte de la Red de Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés) de la NASA, una red de antenas parabólicas gigantes que se comunican con naves espaciales a través de ondas de radio. La nueva antena, sin embargo, también puede recibir señales láser en el infrarrojo cercano, que pueden transportar más datos y permitir nuevas posibilidades de exploración espacial.
Esta nueva antena de comunicación utiliza un novedoso sistema óptico para detectar los fotones del láser (partículas cuánticas de luz). Siete espejos segmentados de gran precisión, parecidos a los espejos hexagonales del telescopio espacial James Webb de la NASA, están fijados al interior de la superficie curva de la antena e imitan la abertura de captación de luz de un telescopio de 1 metro de abertura.
A medida que los fotones láser llegan a Deep Space Station 13, cada espejo refleja los fotones y los redirige con precisión hacia una cámara de alta exposición fijada al subreflector de la antena, suspendido sobre el centro del plato.
Posteriormente, la señal láser recogida por la cámara se transmite a través de una fibra óptica que alimenta un detector de fotón único de nanocables semiconductores refrigerado criogénicamente. El detector ha sido diseñado y construido por el Laboratorio de Microdispositivos del JPL, y es idéntico al utilizado en el Observatorio Palomar de Caltech en California, que actúa como estación terrestre de enlace descendente del DSOC.
