A la hora de detectar todo tipo de objetos astronómicos en los confines del espacio, el telescopio espacial James Webb es el máximo exponente. Es decir, estamos hablando del telescopio que ha detectado recientemente el agujero negro supermasivo más antiguo descubierto hasta la fecha y que se está utilizando para recabar información de exoplanetas.
Pero incluso un auténtico titán de la observación espacial acabará sucumbiendo al paso del tiempo y a la evolución tecnológica, que ya tiene en mente a su sustituto. En vez de utilizar costosos y pesados espejos, que deben ser colocados con una precisión extrema, un nuevo tipo de telescopio utilizará lentes difractivas, mucho más delgadas, baratas y fáciles de colocar.
El proyecto está codirigido por Daniel Apai, un profesor de astronomía y ciencias planetarias de la Universidad de Arizona que lleva 7 años trabajando junto a su equipo en el que sería el telescopio espacial del futuro Observatorio Espacial Nautilus, el primer observatorio del mundo que utilizaría lentes difractivas en lugar de espejos.
Si bien las lentes difractivas suelen producir imágenes borrosas (motivo por el cual no se utilizaban en observatorios astronómicos), Apai se propuso crear un nuevo tipo que tuviese una mejor claridad de imagen. Junto con Thomas Milster, uno de los mayores expertos mundiales en diseño de lentes difractivas, el equipo de Apai inventó, tras dos años de desarrollo, un nuevo tipo de lente difractiva que produce una imagen con una calidad casi perfecta.
Varios años después, el equipo ha avanzado mucho en el desarrollo de estas lentes y actualmente están terminando una mente de 24 centímetros de diámetro que, según Apai, será más de 10 veces más ligera que una lente refractiva convencional. Su meta ahora es crear una lente de 8,5 metros de diámetro y tan solo 0,5 cm de grosor. Esta, junto a la estructura donde iría colocada, pesarían tres veces menos que un espejo del mismo tamaño del telescopio James Webb.
Todo ello mejoraría no solo el peso de este futuro telescopio espacial, sino también la facilidad y la rapidez a la hora de fabricarlas (abaratando costes), así como al montarlas. Y es que los telescopios basados en lentes funcionan bien incluso cuando no están perfectamente alineados, eliminando así la necesidad de alinear a la perfección los clásicos espejos que usan el James Webb y otros telescopios espaciales.
Si todo va bien, Apai tiene pensado poner en órbita docenas de telescopios basados en lentes difractivas, que formarían parte del Observatorio Espacial Nautilus. Sumando todos ellos, el observatorio podría combinar los datos de todos los telescopios para ofrecer una potencia de captación de luz 10 veces mayor que la del James Webb, y así buscar en cientos de exoplanetas atmosféricos que pudieran indicar la existencia de vida extraterrestre.
Algunos de los enlaces añadidos en el artículo forman parte de campañas de afiliación y pueden representar beneficios para Softonic.
