Rocket Lab ha puesto en órbita un satélite surcoreano de observación de la Tierra y la nueva vela solar de la NASA. La carga útil secundaria, el Sistema Avanzado de Vela Solar de Material Compuesto (ACS3, por sus siglas en inglés), se lanzó junto con el satélite principal, NEONSAT-1, a bordo de un cohete Rocket Lab Electron como parte de un vuelo espacial doble.
Una vela solar aprovecha la luz del sol para propulsar sondas en el espacio, ofreciendo una estrategia de propulsión eficiente y sin necesidad de combustible. La misión ACS3 de la NASA pretende desarrollar esta tecnología, probando en esta ocasión el despliegue de nuevos botalones compuestos para desplegar una vela solar de aproximadamente 9 metros por lado.
El objetivo principal del lanzamiento de ACS3 era recolectar datos de vuelo para desarrollar futuros sistemas de velas solares de material compuesto a mayor escala, utilizados en satélites de alerta temprana de meteorología espacial, misiones de reconocimiento de asteroides y observación de regiones polares del Sol.
NEONSAT-1, el pasajero principal de la misión, es un satélite de observación de la Tierra desarrollado por Corea del Sur que utilizará tecnología de inteligencia artificial para monitorear desastres naturales a lo largo de la costa coreana.
El lanzamiento, denominado “Comienzo del enjambre”, colocó NEONSAT-1 en una órbita a 520 kilómetros sobre la Tierra y ACS3 a una altitud de 1.000 km, según lo planeado. Este evento marcó el quinto lanzamiento orbital de Rocket Lab en 2024 y el 47º en total. La mayoría de los lanzamientos de Rocket Lab han sido desde su sede en Nueva Zelanda, mientras que algunos han tenido lugar desde la Wallops Flight Facility de la NASA en Virginia.
Rocket Lab también está trabajando en hacer reutilizable la primera etapa del Electron (de 18 metros de altura), habiendo recuperado impulsores del mar en misiones anteriores. Sin embargo, en esta ocasión no se realizaron actividades de recuperación.
