Recuerdo que, cuando era un niño pequeño, pregunté a mis padres por una “misteriosa estrella” que brillaba con gran intensidad en el cielo nocturno, con un color casi rojizo.
Pues resulta que no era una estrella, sino un planeta: Marte, y que podíamos verlo desde la Tierra gracias a su relativa cercanía y a la luz que reflejaba del Sol. Un planeta que refleja algunas veces tanta luz que es de las pocas cosas que podemos ver en el cielo desde zonas con mucha contaminación lumínica.
Ahora, imagínate que en el firmamento existiera un elemento aún más brillante que prácticamente cualquier estrella y cualquier planeta observable a simple vista. Pues existe, y se trata de un satélite de telecomunicaciones: el BlueWalker 3. Un dispositivo que, según un estudio publicado en Nature, eclipsaría al 99% de las estrellas visibles desde un lugar oscuro de nuestro planeta.
Lanzado en 2022, BlueWalker 3 es el prototipo de una flota de satélites de la empresa AST SpaceMobile diseñada para ofrecer Internet móvil en casi cualquier lugar de la Tierra (una idea similar a los Starlink de SpaceX).
El problema es que tanto el color blanco del satélite como el enorme conjunto de antenas que posee son capaces de reflejar una inmensa cantidad de luz solar hacia la Tierra, haciendo que el satélite sea visible hasta en las puestas de sol, y obstaculizando las observaciones científicas.
Para evaluar los efectos del satélite, un grupo internacional de astrónomos profesionales y aficionados se dedicaron a avistarlo desde lugares de todo el mundo como Estados Unidos, México, Chile o Nueva Zelanda, evaluando su brillo según la escala de magnitud, en la que los objetos más brillantes tienen un número más pequeño (el caso de Venus, por ejemplo, con una magnitud de -4,6).
El BlueWalker 3 tuvo un brillo de magnitud +0,4 cuando desplegó su gran conjunto de antenas en noviembre de 2022, siendo uno de los objetos más brillantes del firmamento. A pesar de que el brillo se ha atenuado en varias ocasiones, según su posición al girar (llegando a tener un brillo de magnitud +6), su brillo volvió a ser de +0,4 en abril de 2023.
