¿Te imaginas llevar un reloj atómico en tu muñeca? ¿O en tu propio teléfono móvil? Pues quizás no tengas que esperar mucho para verlo, ya que un grupo de investigadores de Sandia National Laboratories están trabajando en un proyecto que tiene como objetivo construir el reloj atómico más pequeño del mundo.
El equipo liderado por Yuan-Yu Jau trata de llevar a cabo una proeza científica y tecnológica gracias a la financiación de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de los Estados Unidos (DARPA), que quiere crear relojes atómicos mucho más pequeños y precisos.
“Quieren 1 centímetro cúbico para todo, y actualmente no hay ningún reloj atómico con este tamaño”, explica Yuan-Yu. El diseño provisional del científico sería aún más pequeño, midiendo 1 cm de largo, 2 mm de ancho y 2 mm de alto, lo que equivaldría a casi 0,04 centímetros cúbicos.
A diferencia de los mecanismos tradicionales de cronometraje basados en eventos celestes o mecánicos, los relojes atómicos aprovechan las señales electromagnéticas emitidas por los átomos, lo que proporciona una enorme precisión. Estos relojes desempeñan un papel crucial en la tecnología de los GPS, garantizando una navegación precisa y sincronizada.
Yuan-Yu ya creó un prototipo de reloj atómico hace 16 años, cuando todavía era un estudiante de la Universidad de Princeton. Del tamaño de una caja de herramientas, el prototipo generaba un pulso constante haciendo pasar un láser a través de una nube de átomos de potasio. Lo más llamativo de este prototipo es que era autónomo, eliminando así la necesidad de componentes externos que gestionaran el pulso del reloj.
Tras varios años de experiencia, incluyendo su trabajo en Sandia, donde ayudó a desarrollar el Chip Scale Atomic Clock (CSAC) a principios de la década de 2000 (de tan solo 17 centímetros cúbicos), Yuan-Yu ahora se cree capaz de crear el reloj atómico más pequeño del mundo. ¿Lo conseguirá?
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