Si te preguntáramos por la edad del glaciar más antiguo del mundo al más puro estilo ‘El precio justo’, ¿cuántos años crees que tendría? ¿1 millón de años? ¿10 millones de años? ¿100 millones de años? Frío, muy frío de hecho. Y es que el glaciar más viejo del mundo tiene miles de millones de años.
Una reciente investigación publicada en la revista científica Geochemical Perspectives Letters ha descubierto sedimentos glaciares que datan de 2.900 millones de años en los yacimientos de oro del noreste de Sudáfrica.
Las muestras analizadas provienen del “supergrupo de Pongola”, un conjunto de rocas sedimentarias y volcánicas formado hace 3.200-2.800 millones de años, en la era mesoarquea.
“Encontramos depósitos glaciares extremadamente bien conservados cerca de los yacimientos de oro de Sudáfrica”, explica Ilya Bindeman, coautor del estudio y profesor de geoquímica isotópica y vulcanología en la Universidad de Oregón (Estados Unidos). “Esta es una de las pocas zonas que permanecen bastante intactas y sin cambios desde los inicios de la Tierra“.
Tras analizar una serie de muestras de rocas sedimentarias del cratón de Kaapvaal, así como muestras de la misma región aportadas por AngloGold-Ashanti, una empresa minera, los investigadores descubrieron las morrenas glaciares más antiguas del mundo datadas hasta la fecha (los restos que deja un glaciar al fundirse y contraerse gradualmente).
Pero ¿cómo se pudo formar un glaciar en la zona que actualmente se corresponde con Sudáfrica? Una de las teorías que mantiene el grupo de investigadores es que esta zona de Sudáfrica habría estado cerca de los polos hace 2.900 millones de años, aunque esta no es la única posibilidad.
“Otra posibilidad es que toda la Tierra estuviera en un período de ‘bola de nieve’, cuando las bajas concentraciones atmosféricas (de dióxido de carbono y metano) provocaron un ‘efecto invernadero inverso’ que congeló gran parte del planeta”, explica Axel Hofmann, coautor del estudio y profesor asociado del Departamento de Geología de la Universidad de Johannesburgo (Sudáfrica).
“De ser así, éste sería el periodo de enfriamiento global más temprano de este tipo del que se tiene constancia”.
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