SOHO, una misión conjunta de la ESA y la NASA, sigue funcionando tras casi treinta años desde su lanzamiento como parte esencial de la infraestructura espacial. Es una de nuestras herramientas clave a nivel meteorológico.
El director de la misión SOHO, Luis Sánchez Duarte, describe la nave como algo que dista mucho de ser perfecta o innovadora, ya que lleva tres décadas dedicada al estudio del Sol.
“Tiene sus peculiaridades”, explicó al medio The Register. “Hoy en día tiene algunos puntos débiles. Por ejemplo, la batería. Mientras podamos mantener la orientación hacia el Sol, todo va bien. Pero si hay un percance y perdemos la orientación, puede pasar algo malo”.
Una sonda que juega con la muerte… y con la ciencia
Dicho esto, aparte de algunas degradaciones y alguna que otra experiencia cercana a la muerte, la nave espacial sigue funcionando admirablemente.
“SOHO ha pasado de ser la punta de lanza de la investigación física a ser una herramienta de vigilancia”, afirma Sánchez. Su principal aplicación es la predicción meteorológica espacial, que es lo que mantiene operativa la nave espacial.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) utiliza los datos de SOHO para vigilar la actividad solar. “El principal requisito operativo que tenemos es disponer de datos de LASCO de forma más o menos continua, con lagunas no superiores a cuatro horas”.
A partir de estos datos se pueden hacer predicciones y emitir alertas. Aunque la vigilancia de la meteorología espacial no era el objetivo principal cuando se lanzó SOHO en los años 90, los datos de la nave sobre los fenómenos solares la han mantenido en funcionamiento y la mantendrán en vuelo hasta que finalmente se lance un sustituto.
Existe una verdadera flota de naves espaciales que observan el Sol. El Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA se lanzó en 2010, la Parker Solar Probe de la agencia voló a través de la corona del Sol en 2021, y el Solar Orbiter de Sánchez se lanzó en 2020.
Sin embargo, a falta de una nave espacial capaz de hacer lo que SOHO puede hacer, esta persiste. SOHO orbita lentamente alrededor del punto de Lagrange L1, desde donde vigila las erupciones solares, etc. Aunque hay otras naves espaciales en la región, LASCO es lo que hace único a SOHO.
La NOAA tiene planes para otra nave espacial -la misión Space Weather Follow On Lagrange 1 (SWFO-L1)- que también contará con un Coronógrafo pero, según Sánchez, es poco probable que se lance antes de mayo de 2025.
SOHO se encuentra en la feliz situación de tener combustible suficiente para décadas. Solo utiliza su propulsión para la gestión del impulso, lo que ocurre aproximadamente una vez cada tres meses.
Sin embargo, aunque los niveles de combustible puedan estar bien, a Sánchez le preocupa el estado de los paneles solares. La tasa de degradación de la energía producida desciende algo menos de un 1% al año. Inicialmente, esta degradación no era preocupante, sin embargo, la nave espacial ha superado todas las expectativas razonables de vida útil.
En algún momento, SOHO no tendrá energía suficiente para mantener en funcionamiento sus instrumentos, aunque las predicciones actuales apuntan a que este punto se producirá en la próxima década.
Como recordatorio, la vida útil de SOHO era de dos años, con suficientes consumibles a bordo para otros cuatro años. Los ingenieros han conseguido alargarla hasta los 28 años.
