Imagínate: un virus ancestral despierta tras miles de años y causa una pandemia mundial. Parece una película de Hollywood, ¿a que sí? Pero, ¿qué pensarías si te dijéramos que más que ficción esta es una posibilidad real a la que nos podríamos ver expuestos por culpa del cambio climático?
Un nuevo estudio publicado en la revista PLOS Computational Biology alerta sobre los riesgos ecológicos y sanitarios de los patógenos “viajeros en el tiempo” que podrían liberarse por el deshielo del permafrost, una capa de suelo congelado que se encuentra en las regiones polares y montañosas del planeta.
La particularidad de esta capa congelada es que conserva a la perfección los restos orgánicos de animales y plantas que poblaron la tierra hace mucho tiempo, así como microbios que llevan miles o millones de años inactivos. Sin embargo, el aumento de las temperaturas está provocando que el permafrost se derrita y libere estos microorganismos.
Con el fin de evaluar las amenazas a las que nos podríamos exponer, un equipo internacional de investigadores ha realizado una simulación por ordenador en la que han introducido virus virtuales del pasado en comunidades de bacterias del presente.
Los resultados son cuanto menos sorprendentes: el 3% de los virus antiguos lograron sobrevivir y evolucionar en el entorno moderno, y algunos de ellos incluso causaron cambios significativos en la diversidad de las bacterias.
En concreto, el 1% de los virus antiguos tuvo efectos impredecibles: algunos aumentaron la diversidad bacteriana hasta un 12%, mientras que otros la redujeron hasta un 32%. Estos virus invasores no solo se adaptaron a las condiciones actuales, sino que también alteraron el equilibrio ecológico.
Aunque se trata de una simulación, los autores del estudio advierten que estos escenarios podrían darse en la realidad con patógenos reales. Los investigadores reconocen que es difícil estimar el riesgo de que un patógeno antiguo pueda causar una enfermedad grave o contagiosa en las personas, pero no lo descartan.
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