Cuando llamas a tu amigo que está estudiando en Estados Unidos y podéis mantener una videollamada en tiempo real y en alta definición es posible gracias a una red de cables submarinos que atraviesan el frío fondo del océano.
Sí, la conexión entre los diferentes continentes se lleva a cabo gracias unos grandes cables que transmitiendo imágenes y sonidos a la velocidad de la luz a través de haces de fibra de vidrio tan finos como tu pelo pero de miles de kilómetros de longitud.
Estos cables, del grosor de una manguera de jardín, son maravillas de la alta tecnología. El más rápido, el cable transatlántico llamado Amitié y financiado por Meta, Microsoft y otros, puede transportar 400 terabits de datos por segundo.
Eso es 400.000 veces más rápido que la banda ancha de tu casa, si tienes la suerte de contar con un servicio de gigabits que no todo el mundo tiene.
Una técnica que tiene más de 150 años
Y, sin embargo, los cables submarinos también pueden ser de baja tecnología, recubiertos de alquitrán y desenrollados por barcos que emplean básicamente el mismo proceso utilizado en la década de 1850 para tender el primer cable telegráfico transatlántico.
Los cables actuales envían hasta 250 terabits por segundo de datos, pero su tecnología se remonta al siglo XIX, cuando científicos e ingenieros como Werner Siemens descubrieron cómo tender cables telegráficos bajo los ríos, el Canal de la Mancha y el Mar Mediterráneo.
Muchos de los primeros cables fracasaron, en parte porque el peso de un cable tendido en el fondo del océano lo partía en dos. El primer proyecto de cable transatlántico que tuvo éxito funcionó sólo durante tres meses en 1858 antes de fracasar y sólo podía enviar poco más de una palabra por minuto.
Aunque los enlaces por satélite son cada vez más importantes gracias a sistemas en órbita como Starlink de SpaceX, los cables submarinos son los caballos de batalla del comercio y las comunicaciones mundiales, ya que transportan más del 99% del tráfico entre continentes.
TeleGeography, una empresa de análisis que realiza un seguimiento del negocio, tiene constancia de 552 cables submarinos existentes, y hay más en camino a medida que Internet se extiende por todo el planeta y por todos los rincones de nuestras vidas.
Probablemente sepas que gigantes tecnológicos como Meta, Microsoft, Amazon y Google dirigen los cerebros de Internet. Se les llama “hiperescaladores” por operar cientos de centros de datos repletos de millones de servidores. Pero quizá no sepas que también gestionan cada vez más el sistema nervioso de Internet.
Dos tercios del tráfico proceden de los hiperescaladores, según la consultora McKinsey. Y la demanda de datos del cable submarino de los hiperescaladores aumenta entre un 45% y un 60% al año.
La demanda de datos de los hiperescaladores no sólo se debe a sus propias necesidades de contenidos, como las fotos de Instagram y los vídeos de YouTube que se ven en todo el mundo.
Estas empresas también operan a menudo los negocios de computación en nube, como Amazon Web Services y Microsoft Azure, servicios que usan millones de empresas en el mundo.
Los primeros cables submarinos abarcaban grandes rutas de comunicación, como la de Londres a Nueva York. Éstas siguen siendo fundamentales, pero las nuevas rutas están llevando el ancho de banda lejos de los caminos trillados: la costa oeste de Groenlandia, la isla volcánica de Santa Elena al oeste de África, el extremo sur de Chile, las naciones insulares del Pacífico y más lugares remotos.
Todo forma parte de una transformación gradual de las comunicaciones submarinas. Si antes los cables eran la excepción y unían unos pocos centros urbanos de alta prioridad, ahora se están convirtiendo en una malla que abarca todo el mundo.
En otras palabras, los cables submarinos están empezando a parecerse al resto de Internet, a pesar de sus elevados costes y su tecnología exótica.
Por qué se extienden los cables submarinos
Las ventajas económicas son considerables. Según McKinsey, las conexiones por cable submarino suponen una mayor velocidad de Internet, precios más bajos, un aumento del empleo mundial de entre el 3% y el 4% y un impulso de la actividad económica de entre el 5% y el 7%.
Al mismo tiempo que aumentaba la demanda de tráfico de los hiperescaladores, las empresas de telecomunicaciones que tradicionalmente instalaban cables submarinos se retiraban del mercado.
Los hiperescaladores empezaron invirtiendo en proyectos ajenos, algo natural dado que los cables submarinos suelen ser operados por consorcios de muchos aliados. Cada vez más, los hiperescaladores construyen sus propios proyectos.
Estos cables no son baratos: Según Mauldin, la instalación de un cable transatlántico cuesta entre 250 y 300 millones de dólares.
Los cables son fundamentales. Si una región de Azure falla, los centros de datos de otra región entran en funcionamiento para garantizar que los datos y servicios de los clientes sigan funcionando.
En Estados Unidos y Europa, los cables terrestres soportan la mayor parte de la carga, pero en el sudeste asiático predominan los cables submarinos. Por ese motivo, internet no sería lo que es hoy sin los cables submarinos.
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