Un nuevo estudio acaba de descubrir el rayo de luz más intenso procedente del Sol registrado hasta la fecha. Entre los muchos tipos diferentes de radiación que emite el Sol se encuentran los rayos gamma, que plantean más preguntas que respuestas a los científicos.
Los investigadores que han participado en el estudio, publicado en la revista científica Physical Review Letters, utilizaron el Observatorio Cherenkov de Agua a Gran Altitud (o HAWC, por sus siglas en inglés) para identificar el rastro que dejan estos rayos gamma. El HAWC, que a diferencia de otros observatorios funciona las 24 horas del día, es una parte importante de la historia científica.
“Ahora disponemos de técnicas de observación que no eran posibles hace unos años”, declaró Mehr Un Nisa, una investigadora postdoctoral asociada a la Universidad Estatal de Michigan. “En este régimen energético concreto, otros telescopios terrestres no podían observar el Sol porque solo funcionan de noche. El nuestro funciona 24 horas al día, 7 días a la semana”.
En 2015, los científicos empezaron a recopilar datos sobre la radiación emitida por el Sol. Para 2021, el equipo ya había recabado la suficiente información para analizar a fondo la radiación gamma de nuestra estrella. “Tras analizar los datos de seis años, apareció este exceso de rayos gamma”, explica Nisa.
Los rayos gamma observados tenían alrededor de 1 billón de electronvoltios, lo que equivale a 1 teraelectronvoltio (1 TeV). El nivel de energía observado superó todas las expectativas, como también lo hizo el hecho de que se vieran tantos rayos.
En función de lo que se sabe sobre los rayos cósmicos y el Sol, los científicos también plantearon la hipótesis de que sería improbable que estos rayos gamma llegaran a la Tierra.
Durante los años siguientes, la misión Fermi demostró que estos rayos podían ser hasta siete veces más intensos de lo que los científicos habían previsto, lo que podía implicar la existencia de rayos todavía más potentes.
Cuando un telescopio se lanza al espacio, existe un límite en cuanto al tamaño y la potencia de sus detectores. Las mediciones de los rayos gamma del Sol realizadas por el telescopio Fermi alcanzaron un máximo de 200.000 millones de electronvoltios.
“Ahora, por primera vez, el equipo ha demostrado que las energías de los rayos solares se extienden hasta el rango de los TeV, hasta casi 10 TeV, que sí parece ser el máximo”, afirma Nisa.
“Actualmente, el descubrimiento crea más preguntas que respuestas. Los científicos solares se rascarán ahora las cabezas pensando en cómo alcanzan energías tan altas estos rayos gamma y qué papel desempeñan los campos magnéticos del Sol en este fenómeno”, añadió.
Además, Nisa explicó la importante implicación de este reciente descubrimiento: “Esto demuestra que HAWC está ampliando nuestros conocimientos sobre nuestra galaxia a las energías más altas y está abriendo interrogantes sobre nuestro propio sol. Nos está haciendo ver las cosas bajo una luz diferente. Literalmente”.
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