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Zhang Yiming: el creador de TikTok presionado por medio mundo

Zhang Yiming: el creador de TikTok presionado por medio mundo
Pedro Domínguez

Pedro Domínguez

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TikTok es a día de hoy un gigante tecnológico como pocos. La red social subió como la espuma en medio de uno de los peores momentos de nuestras vidas: la pandemia de la COVID-19, gracias a un tipo de contenido (los vídeos cortos) que acompañó a miles y miles de jóvenes en todo el mundo mientras estaban confinados en sus casas. Poco a poco, su influencia llega a personas de todas las edades, y su empresa matriz, ByteDance, está valorada aproximadamente en 310.000 millones de euros.

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Actualmente, TikTok ha superado ya los 1.600 millones de usuarios activos en todo el mundo, y ByteDance tiene en plantilla a más de 110.000 trabajadores (la mayoría de ellos en China). Una compañía de éxito fundada por el programador Zhang Yiming, que hace solo unos meses dejó el sillón de director ejecutivo tras hacer frente a una fuerte oleada reguladora por parte de diferentes países.

El programador que triunfó en menos de 10 años

Con tan solo 39 años, Zhang Yiming es actualmente uno de los hombres más ricos de toda China, pero eso no fue siempre así. En su juventud, Yiming estudió la carrera de microelectrónica en la Universidad de Nankai y luego se pasó a la carrera de informática. Tras terminar, acabó pasando por varias compañías hasta acabar en los brazos del gigante Microsoft en 2008. Una experiencia no muy agradable para él, que se sintió asfixiado en la compañía y acabaría marchándose al poco tiempo.

Solo un año después, en 2009, fundó la que sería su primera empresa, 99fang.com, tras hacerse cargo del negocio de búsqueda de bienes raíces de Kuxun, una web de viajes que iba a ser adquirida por Expedia. Con el paso de los años, Yiming se dio cuenta de la gran afluencia de usuarios que tenían los smartphones (que cada vez iba a más), y acabaría renunciando a la compañía con el fin de fundar ByteDance, que vio la luz en 2012.

El éxito de ByteDance y Yiming no llegó con TikTok, como puede parecer, sino que se debe a Toutiao, un agregador de noticias con un algoritmo que personaliza los contenidos y la experiencia para cada usuario. Poco a poco, pasó a convertirse en el principal producto de la compañía, pero su puesto acabó ocupándolo la que sería la predecesora de TikTok: Douyin.

La app china, que nació en 2016 bajo el nombre de A.me, acabaría siendo la antesala para el salto internacional de TikTok en 2017, que estaba planteado por Yiming, en un principio, como una app completamente independiente (y diferente) de Douyin. A día de hoy, ambas apps son completamente idénticas, con la única diferencia de que Douyin, que solo puede utilizarse en China, está restringida y limitada por el Gobierno chino.

2018 acabaría siendo el año en el que Yiming comenzó a saborear el éxito de la mano de TikTok. Los vídeos cortos de la aplicación acabarían viralizándose gracias a la difusión de estrellas de cine, cantantes y otras personalidades. Esto, sumado a la fusión con musical.ly, llevó a la app a ser líder de descargas ese mismo año, y su éxito acabaría llegando a lo más alto durante 2020, el año de la pandemia.

“China nos espía a través de TikTok”

La popularidad de TikTok no pasó desapercibida para el Gobierno de los Estados Unidos liderado por Donald Trump. En su confrontación contra el Gobierno chino, el presidente firmó a mediados de 2020 una orden ejecutiva que obligaba a la venta inmediata de TikTok a una empresa estadounidense o su prohibición total en el país si no se realizaba la transacción dentro del plazo otorgado.

El argumento de Trump era que TikTok suponía una amenaza para la seguridad nacional de los Estados Unidos porque el Gobierno chino podría hacer uso de la app para sustraer los datos personales de los aproximadamente 100 millones de usuarios estadounidenses que estaban registrados en ella. La orden ejecutiva también citaba el riesgo de que TikTok pudiese censurar contenido considerado políticamente sensible por el Gobierno chino y que pudiera difundir desinformación.

El ahora expresidente dio el visto bueno a la venta de la aplicación a las compañías Walmart y Oracle, pero el proceso de venta se acabaría archivando meses después, tras la derrota de Trump en las elecciones estadounidenses de noviembre de 2020. Años después de la llegada de Joe Biden al Gobierno estadounidense, el uso de la app está prohibido en dispositivos móviles de cargos oficiales del Gobierno, por razones similares a las esgrimidas en su momento por Trump.

El Gobierno de la India también acabaría ejerciendo medidas reguladoras sobre TikTok en un momento de gran tensión con China. Tanto la aplicación de vídeos cortos como varias decenas de apps de origen chino acabarían siendo completamente vetadas en el país, donde albergaban a unos 200 millones de usuarios, por ser consideradas herramientas de propaganda y espionaje.

Tanto Yiming como otros grandes empresarios de China han afirmado que los datos de TikTok siempre se han mantenido fuera de China y de la influencia del Gobierno de su país. Un Gobierno que acabaría ejerciendo una gran presión reguladora sobre ByteDance y otras grandes empresas chinas de Internet.

En este contexto, Yiming decidió apartarse del cargo de director ejecutivo a finales de 2022, siendo sustituido por otro cofundador de ByteDance: Liang Rubo. La compañía, aun sin su fundador, se enfrenta actualmente a una investigación de la Comisión Europea para determinar el tratamiento de datos privados de los usuarios de TikTok y su posible transferencia a China.

Pedro Domínguez

Pedro Domínguez

Publicista y productor audiovisual enamorado de las redes sociales. Invierto más tiempo pensando en qué videojuegos jugaré que jugando.

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