Windows y USB: qué sistema de archivos elegir al formatearlo

En Windows, formatear una memoria USB sin meter la pata depende casi siempre de dos cosas: escoger bien el sistema de archivos, normalmente FAT32, exFAT o NTFS, y decidir qué tipo de formateo vas a hacer. Formatear no es solo vaciar la unidad. Lo que hace es crear o reiniciar el sistema de archivos, borrar todo lo que haya dentro, también los archivos ocultos, y en algunos casos hasta puede dejar la memoria más estable y con mejor rendimiento.

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También tiene sentido hacerlo con memorias nuevas. Muchas ya vienen preformateadas, a menudo en FAT32, pero volver a formatearlas antes del primer uso puede servir para dejar el dispositivo limpio y ajustado al PC, la consola, el televisor o al flujo de trabajo con el que de verdad se va a usar.

Las tres opciones que más suelen aparecer en Windows son FAT32, exFAT y NTFS, y no resuelven lo mismo. FAT32 sigue siendo la opción más compatible, así que funciona con una cantidad enorme de dispositivos, desde PCs hasta consolas, televisores y equipos antiguos. Su gran limitación sigue siendo la de siempre: no admite archivos de más de 4 GB. Aun así, según Microsoft, una compilación de Windows 11 lanzada en agosto de 2024 suavizó parte de esas restricciones. El tamaño máximo para formatear en FAT32 pasó de 32 GB a 2 TB, aunque el límite de 4 GB por archivo se mantiene.

Si lo que quieres es mover archivos grandes entre Windows y macOS, exFAT suele ser la alternativa más equilibrada. Admite archivos de gran tamaño y ofrece una compatibilidad moderna bastante más cómoda que FAT32. NTFS encaja mejor cuando la memoria va a usarse sobre todo en Windows, especialmente si hacen falta permisos avanzados, cifrado o una integración más estrecha con el sistema.

Luego está la otra decisión importante: el tipo de formateo. El formato rápido elimina sobre todo la información de asignación de archivos, así que el sistema ve la unidad como vacía, pero muchos datos pueden seguir físicamente ahí hasta que se sobrescriban. El formato completo va bastante más allá. En términos generales, sobrescribe la unidad con ceros, pone mucho más difícil la recuperación de datos y resulta más adecuado si la memoria USB se va a vender, regalar o desechar. Además, también puede venir bien para detectar problemas en la unidad.

Y si el formateo fue accidental, la pérdida no siempre es definitiva. Si se hizo un formato rápido y los datos no se han sobrescrito, todavía puede haber opciones de recuperarlos con software especializado, de ahí que los expertos en recuperación de datos suelan recomendar dejar de usar la unidad inmediatamente para no reducir las posibilidades de recuperación. Y aunque la nube se haya comido buena parte del almacenamiento cotidiano, el USB sigue muy lejos de desaparecer: según previsiones del sector, el mercado de memorias USB superará los 1.500 millones en 2026, con cerca del 75% de los consumidores utilizándolas para fines personales o profesionales. Esas mismas previsiones del sector apuntan además a que los modelos de 64 GB a 128 GB siguen siendo especialmente populares, mientras crece la demanda de capacidades de 256 GB o más.