Telescopio Roman de la NASA: también podría cazar asteroides peligrosos

El telescopio Nancy Grace Roman de la NASA, con lanzamiento previsto para el 30 de agosto de 2026, no solo se dedicará a estudiar la energía oscura y a buscar exoplanetas. Según varios estudios técnicos, también podría servir para detectar y caracterizar asteroides potencialmente peligrosos, y sumar una pieza valiosa al esfuerzo internacional de defensa planetaria al afinar órbitas y medir con más claridad el riesgo real de impacto.

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El telescopio Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo despegue está programado para el 30 de agosto de 2026, ha dejado ver en estudios técnicos otra utilidad menos conocida: también podría ayudar a proteger la Tierra al detectar y caracterizar asteroides potencialmente peligrosos. Su misión principal seguirá siendo estudiar la energía oscura y descubrir exoplanetas, pero el observatorio podría acabar ocupando un lugar inesperado dentro del creciente esfuerzo internacional de defensa planetaria, sobre todo a la hora de afinar órbitas y separar las amenazas reales de las que no lo son.

Roman despegará, si se cumple el calendario, el 30 de agosto de 2026 y trabajará desde el punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, a unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Desde esa posición tendrá estabilidad y un campo de visión muy amplio, una combinación que le viene bien tanto para la cosmología como para tareas de vigilancia astronómica.

Buena parte de ese potencial está en el propio hardware. El observatorio lleva un espejo primario de 2,4 metros y un instrumento de gran campo con una visión unas 100 veces mayor que la del Hubble. Eso le permitirá barrer zonas muy amplias del cielo con rapidez y captar rastros débiles de asteroides en movimiento que otros sistemas podrían no ver.

Un estudio técnico apunta a que el telescopio Nancy Grace Roman de la NASA podría mejorar entre dos y tres órdenes de magnitud las mediciones orbitales de objetos cercanos a la Tierra. En palabras más llanas, ayudaría a predecir trayectorias futuras con bastante más precisión y a distinguir mejor entre un simple acercamiento y una amenaza seria.

Pero no se trata solo de encontrar objetos nuevos. Roman también llama la atención por lo que puede hacer después, en seguimiento y caracterización. Sus instrumentos de alta resolución en el infrarrojo cercano pueden ayudar a medir el tamaño, la forma, la rotación e incluso parte de la composición de un asteroide.

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Y esos datos importan mucho. Saber el tamaño, la forma, la rotación y la composición de un asteroide permite estimar su densidad, anticipar cómo podría comportarse al entrar en la atmósfera y valorar si tendría más probabilidades de fragmentarse o de llegar al suelo con más energía.

El telescopio Nancy Grace Roman de la NASA no va a reemplazar a los grandes cazadores de asteroides. Va a trabajar a su lado. El Observatorio Vera C. Rubin debería descubrir más de 100.000 nuevos objetos cercanos a la Tierra en luz visible, mientras que la misión NEO Surveyor de la NASA será especialmente buena para detectar asteroides oscuros en el infrarrojo medio.

Ahí es donde Roman encaja mejor: como herramienta de seguimiento y como apoyo para precisar propiedades físicas y orbitales.

Su llegada coincide, además, con una etapa en la que la defensa planetaria recibe mucha más atención. La NASA ya cuenta con la Planetary Defense Coordination Office, y la misión DART demostró hace poco que desviar un asteroide es posible. Claro que esa estrategia solo sirve si la amenaza se detecta con suficiente tiempo.

Aun así, esta faceta del telescopio Nancy Grace Roman de la NASA ha pasado bastante más desapercibida que sus objetivos astrofísicos. Y la participación de la Agencia Espacial Europea deja claro que vigilar posibles impactos no es trabajo de un solo país. Lo que todavía no se sabe es cuándo podrá comprobarse todo este potencial en operaciones reales.