¿Se pueden encontrar las primeras estrellas del universo? Creen haberlas encontrado a 80.000 años luz de la Tierra

Todos estamos hablando estos días de Artemis II, y no es para menos, ya que es la primera vez que mandamos a cuatro astronautas a visitar y fotografiar la cara oculta de la Luna. Pero, por suerte para la ciencia, hay muchos más estudios en marcha en estos momentos.

Las primeras estrellas eran masivas, calientes y brillantes, y se formaron a partir de cúmulos primordiales de hidrógeno y helio. Vivieron intensamente y murieron jóvenes, pero no sin antes producir nuevos elementos en sus restos estelares que más tarde darían origen a nuevas generaciones de estrellas. Los científicos saben todo esto, pero aún quedan muchas preguntas por resolver sobre esas estrellas antiguas.

La estrella más antigua jamás encontrada por el ser humano

Un grupo de astrónomos ha encontrado la estrella más químicamente prístina hasta la fecha, lo que podría convertirla en la estrella más antigua conocida del cosmos. La estrella podría haberse formado en los primeros miles de millones de años tras el Big Bang, una reliquia celeste que forma parte de la segunda generación de objetos del universo.

El descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, ofrece una visión excepcional de la evolución de las estrellas antiguas y de cómo dieron paso a las estrellas más pequeñas y duraderas que se encuentran habitualmente hoy en día.

“Estas estrellas prístinas son ventanas a los albores de las estrellas y las galaxias en el universo”, afirmó Alexander Ji, profesor adjunto de astronomía y astrofísica en la Universidad de Chicago y autor principal del nuevo estudio, en un comunicado.

Al principio, el universo era un caldo caliente, turbio y denso de partículas que se enfrió y se expandió con el tiempo. Los científicos creen que las primeras estrellas comenzaron a formarse solo unos cientos de millones de años después del Big Bang, hace aproximadamente 13.700 millones de años.

La primera generación de estrellas se formó a partir de hidrógeno y helio primigenios. Sin embargo, en sus núcleos, los átomos se fusionaban para formar elementos más pesados. Cuando esas primeras estrellas agotaron su combustible y explotaron, se forjó una nueva generación a partir de sus restos. A medida que este proceso se repetía, cada generación de estrellas poseía más elementos pesados.

«Todos los elementos pesados del universo, a los que los astrónomos llaman metales, se produjeron mediante procesos estelares: desde reacciones de fusión que tienen lugar en el interior de las estrellas hasta explosiones de supernovas o colisiones entre estrellas muy densas», explicó Ji.

La primera generación de estrellas es tenue y aún no se ha observado directamente. Los astrónomos que esperan recabar pistas sobre la evolución temprana de las estrellas buscan aquellas que son pobres en metales, lo que significa que tienen bajas cantidades de elementos pesados como el hierro y el carbono.

El equipo responsable del reciente descubrimiento se propuso buscar estrellas antiguas, revisando minuciosamente los catálogos elaborados por el Sloan Digital Sky Survey en busca de lecturas anómalas. En abril de 2025, el equipo viajó a los Telescopios Magallanes, en el Observatorio Las Campanas de Carnegie Science, en Chile, para examinar más de cerca una breve lista de estrellas candidatas.

Una estrella en particular destacó por tener menos del 0,005 % del contenido metálico del Sol. “Cuanto más la observábamos, más parecía que era real”, afirmó en un comunicado Natalie Orrantia, estudiante de astronomía de la Universidad de Chicago y coautora del estudio.

80.000 años luz de distancia con la Tierra

La estrella, denominada SDSS J0715−7334, se encuentra a unos 80.000 años luz de la Tierra. Un análisis más detallado de la composición de la estrella confirmó que se trata de la nueva poseedora del récord de pureza estelar, lo que la convierte en la estrella químicamente más prístina jamás observada.

De hecho, SDSS J0715-7334 es dos veces más pobre en metales que la anterior poseedora del récord (J1029+1729). Esta estrella excepcionalmente prístina tiene cantidades particularmente bajas de hierro y carbono.

Utilizando datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, el equipo responsable del descubrimiento pudo identificar a la estrella como una “inmigrante galáctica”. Es posible que la estrella se formara en otra parte del cosmos y que posteriormente fuera atraída hacia la Vía Láctea.

El descubrimiento también ayuda a los científicos a comprender mejor cómo las estrellas se hicieron más pequeñas con el tiempo, lo que podría deberse a la ausencia de polvo cósmico durante la infancia del universo.