Posiblemente estemos (aún) más solos en el universo de lo que pensábamos

Las estrellas enanas rojas, las más comunes en la Vía Láctea, podrían ser menos favorables para la vida de lo que se pensaba. Un reciente estudio sugiere que estas estrellas pueden emitir intensas llamaradas de radiación ultravioleta (UV), lo que afectaría gravemente la habitabilidad de sus planetas.

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Un equipo de científicos ha llegado a esta conclusión analizando datos de la misión Galaxy Evolution Explorer (GALEX) de la NASA, que escaneó el universo en luz ultravioleta desde su lanzamiento en abril de 2003 hasta su apagado en 2013. Los investigadores afirman que estas llamaradas dañinas pueden ser más comunes de lo que se sospechaba. “Se pensaba que pocas estrellas generaban suficiente radiación UV para afectar la habitabilidad de los planetas. Nuestros hallazgos muestran que muchas más estrellas pueden tener esta capacidad”, explicó Vera Berger, líder del equipo e investigadora de la Universidad de Cambridge.

El equipo procesó los datos de GALEX con técnicas informáticas modernas, obteniendo nuevos datos sobre las enanas rojas. “La combinación de la potencia de los ordenadores modernos con gigabytes de observaciones de hace décadas nos ha permitido buscar llamaradas en miles de estrellas cercanas“, declaró Michael Tucker, miembro del equipo de la Universidad Estatal de Ohio.

Los científicos ya sabían que la radiación ultravioleta de una estrella puede ser mortal para la vida, destruyendo la atmósfera de un planeta o descomponiendo moléculas complejas esenciales para la biología. Ahora, este nuevo estudio sugiere que los modelos actuales de erupción estelar han subestimado el riesgo.

El equipo descubrió que las emisiones de ultravioleta lejano de las erupciones son entre tres y doce veces más energéticas de lo esperado. “Un cambio de tres es lo mismo que la diferencia de UV en verano entre Anchorage y Honolulu, donde la piel sin protección puede sufrir una quemadura solar en menos de 10 minutos”, explicó Benjamin J. Shappee, de la Universidad de Hawái.

El equipo aún no sabe la causa de estas intensas emisiones, pero creen que podrían concentrarse en longitudes de onda específicas, indicando la presencia de átomos de carbono y nitrógeno. Berger señaló que se necesitarán más datos de telescopios espaciales para identificar la fuente de estas emisiones UV en las erupciones de enanas rojas. “Nuestro trabajo subraya la necesidad de seguir explorando los efectos de las erupciones estelares en los entornos exoplanetarios“, concluyó.

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