NASA ya financia LUX: un dron láser para explorar cuevas lunares

La NASA ha otorgado hoy 175.000 dólares a Stone Aerospace, tal como anunció la propia agencia espacial estadounidense, para desarrollar LUX, un dron láser pensado para internarse en las grandes cuevas escondidas bajo la superficie de la Luna.

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La subvención forma parte de los 3,2 millones de dólares que la NASA ha repartido en esta ronda de estudios preliminares del programa Innovative Advanced Concepts, conocido como NIAC. La meta, explica la agencia, es estudiar cuevas y tubos de lava que podrían servir como refugio natural para astronautas y, al mismo tiempo, abrir una nueva vía de trabajo tanto para futuras misiones tripuladas como para la ciencia planetaria.

La propuesta de Stone Aerospace une dos piezas: un rover en la superficie y un dron flotante conectado a él mediante un fino cable de fibra óptica.

La idea, tal como aparece en la descripción del concepto presentada por la empresa, es que el rover envíe energía en forma de láser a través de esa fibra hasta el vehículo aéreo. El dron la usaría para mantenerse en vuelo dentro de cavidades subterráneas a las que nunca llega la luz solar. Ese mismo enlace serviría también para mandar datos a gran velocidad y para apoyar la propulsión asistida por láser. Si funciona como se plantea, LUX no tendría que depender de baterías convencionales durante una exploración larga en un entorno donde cambiarlas o recargarlas sería especialmente difícil.

El objetivo inicial sería, de acuerdo con la propuesta, un pozo de unos 100 metros de profundidad en Mare Tranquillitatis, una región que muchos científicos consideran una posible “claraboya” hacia una red extensa de tubos de lava. El punto está a unos 400 kilómetros del lugar en el que alunizó el Apollo 11.

El interés no es menor: bajo tierra, los astronautas estarían bastante mejor protegidos de la radiación, de los micrometeoritos y de las temperaturas extremas de la superficie lunar. Y hay más. Estas cavidades podrían conservar recursos valiosos, como hielo de agua, además de un registro geológico de la historia del satélite que habría permanecido casi intacto.

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No es un concepto sencillo.

Un dron operando dentro de una cueva lunar tendría que orientarse en oscuridad total, sin GPS y con comunicaciones complicadas en túneles rocosos, retorcidos y difíciles de cubrir. A eso se añade un problema delicado: conseguir que el cable de fibra óptica resista el polvo lunar, que es abrasivo, y el frío extremo. También habría que demostrar que todo el sistema puede desplegarse con seguridad durante el descenso a un pozo vertical y que después es capaz de avanzar por galerías irregulares sin engancharse ni perder estabilidad.

La NASA, además, no compite sola en este terreno. La Agencia Espacial Europea, la ESA, lleva tiempo revisando ideas parecidas. Entre ellas figuran una grúa robótica y un dron esférico llamado Daedalus. Que varias agencias estén mirando en la misma dirección deja bastante claro hasta qué punto los tubos de lava se han convertido en una de las fronteras más atractivas de la nueva exploración lunar.

Stone Aerospace incluso ha sugerido que su sistema de energía por fibra podría tener usos aquí en la Tierra, desde plataformas móviles terrestres hasta vehículos aéreos o submarinos. Por ahora, la imagen más ambiciosa sigue siendo otra: la de un dron impulsado por luz entrando en el subsuelo de la Luna. Como suele ocurrir con los estudios del programa NIAC, la NASA no ha dicho cuándo podría LUX convertirse en una misión operativa.