Los Álamos y la Universidad de Michigan: crece la oposición vecinal

La Universidad de Michigan y el Laboratorio Nacional de Los Álamos se han topado hoy con una oposición vecinal muy fuerte tras presentar su plan para construir en Ypsilanti Township, Michigan, un gran centro federal de supercomputación, valorado entre 1.200 y 1.250 millones de dólares. El proyecto prevé un complejo de 144 acres junto a Textile Road, con un edificio federal de investigación de 240.000 pies cuadrados y otro centro académico adicional de 50.000.

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La reacción en la zona no tardó nada. En una reunión pública reciente, varios residentes abuchearon a los responsables del proyecto y reprocharon a la Universidad de Michigan haber actuado con poca transparencia, restar importancia al impacto real de la instalación y seguir adelante sin consultar de forma suficiente a la comunidad.

Buena parte de las críticas apunta, en concreto, a la infraestructura que necesitaría el complejo. Según los planes preliminares, la demanda eléctrica inicial estaría en torno a los 50 megavatios, con margen para subir hasta 100 megavatios, respaldada por una subestación exclusiva de DTE Energy.

Para muchos vecinos, eso significa más presión sobre la red, ruido permanente, más tráfico industrial y un consumo intensivo de recursos en una zona residencial. También hay inquietud por el agua y por la huella ambiental que dejaría el proyecto.

La Universidad de Michigan defiende que el edificio sería totalmente eléctrico, con cero emisiones operativas diarias y estándares LEED, y sostiene además que consumiría menos de una décima parte de la energía que usan muchos centros de datos comerciales. Aun así, varios residentes y personas que conocen bien este tipo de instalaciones no compran esa comparación. Su argumento es otro: aunque no se trate de un complejo comercial de hiperescala, seguiría figurando entre las instalaciones de computación más grandes del país y seguiría teniendo un impacto local importante, también en forma de ruido.

Y la tensión no viene solo por la energía. Una parte del malestar tiene que ver con el papel del Laboratorio Nacional de Los Álamos en el mantenimiento del arsenal nuclear de Estados Unidos.

Aunque el Laboratorio Nacional de Los Álamos y la Universidad de Michigan repiten que la misión sería la “custodia” del arsenal nuclear, sin ensayos reales, varios críticos sospechan que el centro podría dar apoyo a investigación vinculada al armamento y acabar convirtiendo al municipio en un objetivo simbólico o incluso estratégico. Para enfriar ese temor, los promotores han insistido en que en el emplazamiento de Ypsilanti no se almacenarían ni se usarían materiales nucleares o peligrosos. En su planteamiento, la instalación sería un centro de computación e investigación, no una planta dedicada a manipular físicamente material nuclear.

La Universidad de Michigan y el Laboratorio Nacional de Los Álamos presentan el proyecto como una infraestructura científica de interés público, con aplicaciones en investigación contra el cáncer, descubrimiento de fármacos, energía limpia, resiliencia de la red eléctrica, ingeniería avanzada y seguridad nacional.

Pero ese argumento no ha servido para calmar a las autoridades locales. El consejo de Ypsilanti Township aprobó una moratoria de 180 días sobre nuevas grandes infraestructuras eléctricas para frenar la subestación que el complejo necesita, después de haber aprobado ya otra moratoria, esta de un año, sobre el servicio de agua para grandes centros de datos. La disputa, además, ya ha subido al plano estatal, donde se revisan unos 100 millones de dólares de financiación pública ligados al proyecto. Por ahora no se sabe cuándo se decidirá el futuro del plan.