La ESA encarga un escáner ocular mini para Artemis: busca evitar la pérdida de visión en astronautas

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha encargado hoy a la startup británica Siloton el desarrollo de un escáner ocular miniaturizado para vuelos del programa Artemis y para futuras misiones de larga duración, según ha informado la propia agencia. Sobre el papel puede sonar como un instrumento más dentro del equipamiento médico de a bordo, pero el problema que intenta vigilar es muy concreto: perder agudeza visual en mitad de una misión puede afectar tanto al trabajo científico como a maniobras críticas.

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La preocupación no sale de la nada. El síndrome neuro-ocular asociado al espacio, o SANS, afecta a cerca del 70 % de los astronautas que pasan tiempo en la Estación Espacial Internacional, siempre según la ESA, y entre un 15 % y un 20 % acaba desarrollando síntomas con relevancia clínica, entre ellos visión borrosa o un cambio hacia la hipermetropía.

Siloton está trabajando para concentrar en un chip más pequeño que una moneda varias piezas clave del sistema con el que se obtienen imágenes de la retina, usando tecnología fotónica integrada y enfoques cuánticos, de acuerdo con la ESA. La idea es meter todo eso en un dispositivo de un tamaño parecido al de unos prismáticos, bastante más manejable que los equipos que se usan ahora.

Lo que se busca es ahorrar espacio y peso dentro de la nave, claro, pero no solo eso. También se quiere que los astronautas puedan hacerse exploraciones de retina por su cuenta y con más frecuencia, sin depender de apoyo continuo desde la Tierra. Para la ESA, eso abriría la puerta a detectar cambios tempranos antes de que el deterioro visual llegue a hacerse evidente.

La hipótesis principal sobre el origen del SANS sigue apuntando a la microgravedad. Cuando desaparece la gravedad terrestre, los fluidos corporales tienden a desplazarse hacia la cabeza, y eso elevaría la presión alrededor del cerebro y de los ojos.

A partir de ahí, los efectos pueden encadenarse: la parte posterior del globo ocular se aplana, el nervio óptico se hincha y la retina se desplaza hacia delante. Hay un caso que suele citarse. El astronauta de la NASA John Phillips salió rumbo a la ISS en 2005 con visión 20/20 y volvió seis meses después con 20/100, según la propia NASA.

Hoy, los astronautas de la ISS utilizan una versión modificada de la tomografía de coherencia óptica, u OCT, una técnica habitual en oftalmología para observar con mucho detalle las estructuras internas del ojo, según la ESA. El problema es que el equipo ocupa bastante espacio y, además, suele necesitar guía experta en tiempo real desde la Tierra. En misiones lunares o marcianas, donde las comunicaciones llegan con retraso, eso lo vuelve bastante menos práctico.

La NASA, por su parte, también está desarrollando un Mini OCT pensado para usarse de forma autónoma, con despliegue previsto en la ISS en 2027, según ha señalado la agencia estadounidense.

Pasar de esta idea a un equipo listo para volar va a ser complicado. Entre los retos aparecen varios frentes a la vez: evitar riesgos de incendio ligados a las baterías, hacer que el dispositivo encaje en cabinas donde cada centímetro cuenta y lograr que la cabeza del astronauta se mantenga estable en microgravedad para obtener imágenes fiables.

Además, la investigación sobre el SANS ya está probando otras vías: dispositivos portátiles para la visión, sistemas de presión negativa en la parte inferior del cuerpo para empujar los fluidos hacia abajo, lentes especiales, medicamentos, conceptos de gravedad artificial y modelos predictivos construidos a partir de escáneres oculares realizados antes del vuelo, según la ESA. Por ahora no se sabe cuándo llegará este escáner a las misiones del programa Artemis.