IA y clima: un estudio alerta de emisiones hasta 13 veces mayores que las de los centros de datos

Un estudio publicado en la revista npj Climate Action lanza una advertencia incómoda: el efecto climático más serio del boom tecnológico quizá no esté en los centros de datos, sino en las emisiones “propiciadas” por el uso de software avanzado en la industria del petróleo y el gas. El debate público suele fijarse en el enorme consumo eléctrico de esa infraestructura y en el agua que hace falta para refrigerarla, pero ahí no se agota el problema. Hay otra capa, menos visible, y podría ser más grave: las mejoras de productividad que este tipo de software introduce en el sector fósil pueden empujar las emisiones globales por encima de la huella directa de los propios centros de datos.

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Los investigadores sostienen que los sistemas avanzados de análisis y automatización están sirviendo mucho más para disparar la productividad de la industria fósil que para ayudar a las energías limpias a recortar emisiones.

De ahí sale la conclusión principal del trabajo: el balance neto sería un aumento de las emisiones globales. La estimación central llama la atención por sí sola. Las ganancias de productividad en petróleo y gas podrían traducirse en un volumen de emisiones entre 3 y 13 veces mayor que el asociado a los centros de datos que sostienen esta nueva generación de software.

Dicho de otro modo, el impacto indirecto podría dejar pequeña, con bastante claridad, la huella directa de la infraestructura digital.

El estudio añade otra idea que cambia el tono de la discusión: ni siquiera hacen falta avances espectaculares para mover el balance climático en la mala dirección.

Bastan mejoras modestas en tareas muy concretas, como localizar yacimientos, interpretar datos sísmicos, optimizar perforaciones o elevar la producción de un campo que ya está operativo. Todo eso puede acabar significando más oferta de combustibles fósiles y, en consecuencia, más consumo. La lógica económica, dicen los autores, es bastante simple: para las petroleras, el incentivo es inmediato. Si una herramienta reduce tiempos, costes o incertidumbre, puede adoptarse rápido, escalar con facilidad y terminar amplificando la extracción.

El trabajo menciona varios casos concretos. Shell usa estos sistemas para analizar datos sísmicos. ExxonMobil los emplea para acelerar el análisis del subsuelo en Guyana. Chevron los aplica para mejorar la producción. Saudi Aramco los está integrando en sus operaciones. Petrobras ha recortado tiempos de análisis sísmico. Y China está ampliando su uso tanto en el carbón como en petróleo y gas.

También aparece la conexión con las grandes tecnológicas. El propio estudio señala que Microsoft y Amazon Web Services han recibido críticas por contratos y apoyos de infraestructura vinculados a compañías fósiles. En un caso específico, el paper indica que Microsoft mantiene un acuerdo energético de 20 años con Chevron, ligado a un centro de datos respaldado por una gran planta de gas natural.

Eso no vuelve pequeña la huella directa de los centros de datos. Sigue creciendo, y rápido.

Microsoft informó de un aumento interanual del 25 % en sus emisiones totales, relacionado con la expansión de sus centros de datos. Y, de acuerdo con el paper, un proyecto de Amazon en Texas podría tener autorización para emitir hasta 33 millones de toneladas de CO2 al año.

El estudio cierra con otro problema: sigue habiendo muy poca información pública y muy pocas respuestas políticas sobre estas emisiones habilitadas dentro del sector fósil.

Esa falta de datos y de reacción se notaría con especial claridad en África y América Latina, donde además escasean las perspectivas de comunidades locales y gobiernos sobre los efectos de una extracción asistida por software cada vez más intensiva. Quedarse mirando solo el contador eléctrico de los centros de datos ya no alcanza. Si estas herramientas continúan reforzando la expansión fósil más deprisa de lo que empujan la descarbonización, el balance climático puede ser bastante peor de lo que hoy reflejan la mayoría de los debates públicos.