Hera está en camino: la misión espacial que nos permitiría protegernos contra asteroides

La nave espacial Hera ha comenzado su viaje hacia el asteroide Dimorphos, desviado por la NASA en 2022. Lanzada desde Cabo Cañaveral el lunes a las 16:52 CEST, la misión forma parte de una estrategia internacional para prevenir posibles impactos de asteroides potencialmente peligrosos contra la Tierra.

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El objetivo de la misión Hera, liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), es continuar el proyecto DART de la NASA, que en 2022 demostró que es posible alterar la trayectoria de un asteroide. En esa ocasión, la NASA estrelló una sonda contra Dimorphos, una pequeña luna de 160 metros que orbita alrededor del asteroide Didymos, logrando cambiar su rumbo unos pocos metros.

Aunque Dimorphos no representaba una amenaza para la Tierra, la prueba fue crucial para saber si podríamos reaccionar ante un riesgo real. Según los científicos, cuando la nave Hera llegue a su destino en diciembre de 2026, estudiará el cráter de impacto creado en la colisión y analizará la composición del asteroide con dos pequeñas sondas cúbicas llamadas “CubeSats”.

La profesora Naomi Murdoch, una científica que trabaja en la misión de la ESA, explicó que es fundamental comprender las propiedades físicas de estos cuerpos celestes. “¿De qué están hechos? ¿Son bloques de roca o están formados por arena en su interior?”, planteó. Esta información podría ser clave para diseñar estrategias eficaces en futuras misiones de defensa planetaria.

Aunque no se prevé un impacto catastrófico como el que causó la extinción de los dinosaurios, los asteroides de entre 100 y 200 metros, como Dimorphos, son difíciles de detectar desde la Tierra, llegando incluso a colisionar con nuestro planeta en algunas (escasas) ocasiones. Por ejemplo, el 15 de febrero de 2013, un asteroide explotó en el cielo de Cheliábinsk, Rusia, causando daños a varios edificios e hiriendo a cerca de 1.500 personas.

La profesora Murdoch subraya que el objetivo no es evitar la extinción humana, sino crear un sistema que minimice los daños. “Los dinosaurios no tenían un programa espacial, pero nosotros sí”, afirmó.

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